Spelledarna (som oftast är flera stycken) hittar på ett scenario med byar, städer, värdshus, vildmarker och de varelser som befolkar platsen. Deltagarna syr i förväg egna dräkter och skaffar all den utrustning deras rollfigurer kan tänkas ha. På överenskommen tid beger man sig till spelplatsen, oftast ett skogsområde eller en lägergård. Där ska deltagarna helt och hållet gå in i spelets sagovärld och agera som sina rollpersoner under spelets gång. Oftast tar ett spel 2-3 dagar, men det förekommer också kortare endagsäventyr och (mer sällan) längre, upp till en vecka.
Realism och inlevelse har stor betydelse på ett "lajv". Inga moderna företeelser (ficklampor, spritkök osv) får synas. Man får inte heller prata om vardagliga saker, utan ska hela tiden agera i sin roll. Ibland finns en särskild, avgränsad plats dit man kan gå om man behöver prata om något annat eller ringa hem till pappa och mamma.